Pendant une semaine, la salle omnisports Kékéné Wayale Wawanabu deviendra le centre névralgique du 3x3 océanien. Les sélections U23 de Nouvelle-Calédonie, Fidji, Tonga et des Îles Salomon s'y retrouveront pour disputer la conférence Pacific de la Nations League, compétition officielle FIBA qui constitue la principale voie d'accès à la Coupe du Monde U23 prévue du 15 au 19 août à Wuhan (Chine). Mais au-delà de l'enjeu sportif, l'événement marque surtout une étape importante dans l'histoire du basket calédonien.
La Nouvelle-Calédonie franchit un cap
Si la FIBA Océanie a confié l'organisation de cette conférence Pacific à la Nouvelle-Calédonie, c'est parce que le territoire s'est progressivement imposé comme l'un des moteurs du développement du 3x3 dans la région. « Nous sommes aujourd'hui l'un des pays du Pacifique les plus avancés sur la discipline », explique Stéphane Saminadin, entraîneur national et responsable du développement du 3x3 en Nouvelle-Calédonie. « La FIBA Océanie nous a contactés pour savoir si nous souhaitions accueillir cette compétition. C'est une vraie reconnaissance du travail réalisé ces dernières années ». Tournois locaux, développement des jeunes, structuration des compétitions, formation des officiels : le 3x3 s'est progressivement installé dans le paysage sportif calédonien. L'accueil de cette compétition internationale représente une nouvelle étape dans cette construction « cette compétition nous permet de nous mettre au niveau de ce qui se fait à l'international. Nous étions déjà proches des standards FIBA mais là, nous franchissons un cap dans l'organisation », souligne-t-il.
L'organisation de la Nations League mobilise une large partie de la famille basket calédonienne. Plus de 70 bénévoles participent à la mise en place de l'événement, entre logistique, accueil, animation, compétition et retransmission. L'engouement dépasse d'ailleurs largement le cadre du basket « on sent un vrai enthousiasme autour de l'événement », observe Stéphane Saminadin. « Nous avons organisé un tournoi test le week-end dernier et la réponse du public a été exceptionnelle. Nous pensons accueillir au moins 1 000 personnes chaque soir dans la salle ». Pour un territoire où les compétitions internationales restent rares, l'événement constitue une occasion unique de voir évoluer les meilleurs espoirs du Pacifique sans quitter Nouméa. Cette dynamique illustre également la place grandissante du 3x3 dans la région. Discipline urbaine, accessible et spectaculaire, le 3x3 répond parfaitement aux réalités géographiques et économiques de nombreux territoires océaniens, ce qui explique son développement rapide ces dernières années.
Une qualification historique en ligne de mire
Si l'événement est historique pour le territoire, les sélections calédoniennes n'entendent pas se contenter d'un rôle d'organisateur. L'objectif est clair : décrocher la qualification pour la Coupe du Monde U23. « Nous voulons aller chercher cette qualification », affirme Stéphane Saminadin. « Nous avons fait revenir plusieurs joueurs évoluant à l'étranger et nous avons travaillé sérieusement pour être compétitifs ». Le format de la compétition promet une semaine particulièrement intense. Chaque journée de compétition constitue un stop indépendant avec son propre vainqueur. Au terme des six stops disputés à Nouméa, un classement général déterminera la nation qualifiée pour la Coupe du Monde U23 qui se déroulera à Wuhan (Chine) du 15 au 19 septembre. Face aux Fidji, tenants du titre régional, aux Tonga et aux Îles Salomon, les représentants calédoniens auront l'occasion de mesurer leurs progrès tout en profitant d'un avantage précieux : jouer à domicile.
Première étape vers Brisbane 2032
Pour les dirigeants du basket calédonien, l'enjeu dépasse même le cadre de cette Nations League. L'accueil d'événements internationaux s'inscrit dans une stratégie à long terme visant à faire de la Nouvelle-Calédonie une terre de référence du 3x3 dans le Pacifique. Dans cette perspective, les Jeux Olympiques de Brisbane 2032 occupent déjà une place particulière. « Nous avons commencé à échanger avec la Fédération Française de Basketball sur l'idée d'accueillir les stages de préparation des équipes de France avant Brisbane », révèle Stéphane Saminadin. « Nous sommes à seulement deux heures de vol de l'Australie et nous bénéficions de conditions climatiques très proches ». L'ambition est claire : faire de la Nouvelle-Calédonie un camp de base pour les sélections françaises et internationales à l'approche des Jeux. « C'est l'un des projets que nous portons à horizon 2032 », poursuit-il, « organiser des compétitions comme la Nations League permet aussi de démontrer notre capacité à accueillir des événements internationaux de haut niveau ». À travers cette semaine de compétition, la Nouvelle-Calédonie ne joue donc pas seulement une qualification pour la Coupe du Monde U23. Elle affirme également sa place dans le développement du 3x3 dans le Pacifique et pose les premières pierres d'un projet ambitieux tourné vers l'avenir.
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